Preámbulo, Proemio, Exposición De Motivos

·        Marco Histórico

ANTECEDENTES HISTÓRICOS

Las actividades humanas siempre han llevado inherente la contaminación del ambiente pero no fue hasta finales del siglo XX que se le empezó a prestar atención debido al aumento en la frecuencia y gravedad de los incidentes contaminantes en todo el mundo; además, cada día hay más evidencias de sus efectos adversos sobre el ambiente y la salud.

Antes de hacer una revisión de los antecedentes históricos de la contaminación atmosférica es importante definirla. Una de las definiciones propuestas es la siguiente “Se pude definir la contaminación del aire como la presencia en la atmósfera exterior de uno o más contaminantes o sus combinaciones en cantidades tales y con tal duración que sean o puedan afectar la vida humana, de animales, de planteas o de la propiedad, que interfiera el goce de la vida, la propiedad o el ejercicio de las actividades” (Wark, Kenneth and Warner, 1990).En Colombia se define la contaminación atmosférica de la siguiente forma “Es el fenómeno de acumulación o de concentración de contaminantes en el aire” (Ministerio de Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial, 2008).

La contaminación del aire y los esfuerzos por controlarla no son un fenómeno reciente, las primeras actividades relacionadas con dicho control datan del siglo XIII, cuando el rey Eduardo I de Inglaterra prohibió la quema de ciertos carbones altamente contaminantes en Londres originando las primeras ordenanzas de control de la contaminación (Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente- CEPIS, 1982). Durante el reinado de Ricardo II, entre los años 1377 y 1399, y en el de Enrique V, durante los años 1413 y 1422, en Inglaterra se reglamentó y restringió el uso del carbón. Una de las primeras publicaciones de que se tiene conocimiento y que trata de la contaminación del aire es un panfleto publicado en 1661 por orden real de Carlos II: “Fumifugium; o como disipar las inconveniencias del aire y el humo de Londres; junto con algunas soluciones propuestas con toda humildad” escrito por John Evelyn (Wark, Kenneth and Warner, 1990).

El uso del carbón para generar energía fue un importante factor en la Revolución Industrial a finales del siglo XVIII, la cual se constituyó en la base de nuestra sociedad tecnológica actual pero, lamentablemente, al mismo tiempo en el punto de partida de la contaminación y degradación del ambiente. Los casos de contaminación se agravaron considerablemente después de la Segunda Guerra mundial cuando en el mundo aumentó el consumo de energía, así como la extracción, producción y el uso de diversas sustancias tanto naturales como artificiales rebasando la capacidad de los ecosistemas para regenerarlas, asimilarlas y/o degradarlas.

Los procesos naturales, entre los que se encuentran los incendios forestales, la descomposición de la materia orgánica, las tormentas de arena y las erupciones volcánicas, siempre han contaminado el aire. Mediante la precipitación, oxidación y absorción en los océanos y el suelo, la atmósfera ha podido limpiarse por sí sola; sin embargo, aun siendo mucho menor la cantidad de los gases y material particulado reconocidos como contaminantes y emitidos por fuentes antropogénicas comparada con la cantidad emitida por fuentes naturales, la tasa a la que el hombre descarga los contaminantes a la atmósfera en regiones densamente pobladas excede a veces la capacidad de limpieza natural de la atmósfera. Por lo anterior, la mayor parte de la contaminación del aire la provoca el hombre.

El interés por la contaminación del aire en América Latina y el Caribe se inició en la década de los cincuenta, cuando las universidades y los ministerios de salud efectuaron las primeras mediciones de la contaminación del aire. En 1965, el Consejo Directivo de la Organización Panamericana de la Salud – OPS -recomendó a su Director establecer programas de investigación sobre contaminación del agua y aire, así como colaborar con los Gobiernos Miembros en el desarrollo de políticas adecuadas de control. Cuando la OPS inició su programa regional, ningún país era consciente de la magnitud de sus problemas de contaminación del aire. A través del Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente, la OPS acordó establecer una red de estaciones de monitoreo de la contaminación del aire, denominada “Red Panamericana de Muestreo Normalizado de la Contaminación del Aire” (CEPIS, 1982).

·         Marco Conceptual

CONCEPTOS DE LA CONTAMINACIÓN

Se denomina contaminación ambiental a la presencia en el ambiente de cualquier agente (físico, químico o biológico) o bien de una combinación de varios agentes en lugares, formas y concentraciones tales que sean o puedan ser nocivos para la salud, la seguridad o para el bienestar de la población, o bien, que puedan ser perjudiciales para la vida vegetal o animal, o impidan el uso normal de las propiedades y lugares de recreación y goce de los mismos. La contaminación ambiental es también la incorporación a los cuerpos receptores de sustancias sólidas, liquidas o gaseosas, o mezclas de ellas, siempre que alteren desfavorablemente las condiciones naturales del mismo, o que puedan afectar la salud, la higiene o el bienestar del público

La contaminación es cualquier sustancia o forma que puede provocar algún daño o desequilibrio (irreversible o no) en un ecosistema, en el medio físico o en un ser vivo. Es siempre una alteración negativa de estado natural del medio ambiente, por tanto, se genera como consecuencia de la actividad humana

Según la ODUM

“Es un cambio en las características físicas químicas y biológicas de nuestro aire, tierra y agua, que pueden afectar o afectara nocivamente la vida humana y las especies beneficiosas”

Según Larousse

Es alterar nocivamente una sustancia por efecto de residuos procedente de la actividad humana o por la presencia de determinados gérmenes microbianos.

·         Marco Teórico

ASPECTOS GENERALES DE LA CONTAMINACIÓN Y LA POBLACIÓN  DEFINICIÓN

TIPOS DE CONTAMINACIÓN

Contaminación natural: erupciones volcánicas y tempestades de polvo

Contaminación antrópica: son los contaminantes introducidos en la atmosfera por la actividad humana, como por ejemplo los procesos industriales

AGENTES CONTAMINANTE

A) Químicos: se refieren a compuestos provenientes de la industria química, pueden ser de efectos perjudiciales muy marcado, como los productos, tóxicos minerales (compuestos de fierro, cobre, zinc, mercurio, plomo cadmio), ácidos (sulfúrico, nítrico, clorhídrico) disolventes orgánicos (acetona), detergentes, plásticos, los derivados del petróleo (gasolina, aceites, colorantes, diésel), pesticidas (insecticidas, fungicidas, herbicidas), detergentes entre otros.

B) Físicos: se refieren a perturbaciones realizadas por radioactividad, calo, ruido, efectos mecánicos.

 D) Biológicos: son los desechos orgánicos, que al descomponerse fermentan y causan contaminación. A este pertenecen los excrementos, la sangre, desechos de fábricas de cerveza, de papel, aserrín de la industria forestal, desagües entre otros

PRINCIPALES FORMAS DE CONTAMINACIÓN

Los tipos de contaminación más importantes son los que afectan na los recursos naturales básicos: el aire, los suelos y el agua. Algunas de las alteraciones medioambientales más graves relacionadas con los fenómenos de contaminación son los escapes radioactivos, el smog, el efecto invernadero, la lluvia acida, la destrucción de la capa de ozono, la eutrofización de las aguas o de las mareas negras. Existen diferentes tipos de contaminación que dependen de determinados factores y que afectan distintamente a cada ambiente. Pero para tratar el tema de contaminación ambiental es necesario conocer los  principales tipos de contaminación:

CONTAMINACIÓN DEL AGUA

La contaminación del agua por tuberías de desechos debe ser controlada de alguna manera.

El déficit local y regional de agua es debido, sobre todo, al aumento de las necesidades surgidas del desarrollo económico y de la explosión demográfica. El hombre ha utilizado el agua para fines cada vez más numerosos, y su dependencia de ese elemento no ha hecho más que crecer.

El recurso agua es cada vez más apreciado, tanto para uso doméstico industrial o agrícola. Su escasez, sobre todo en las zonas áridas y semiáridas, la sitúan como prioridad vital para el desarrollo de las poblaciones: "si no hay agua, no hay vida". Muchos son los programas emprendidos para el uso racional del vital líquido; sin embargo; gran parte de ellos adolecen de objetividad, ya sea por su difícil aplicación o por el elevado costo que representan; es más, se ataca el problema desde puntos de vista sofisticados (se piensa que el modelo más complicado es el mejor); sin embargo existen oportunidades valiosas que están a nuestro alcance, que solo requieren ser visualizadas, un tratamiento técnico simple y "conciencia de todos".

Adicionalmente, la contaminación causada por los efluentes domésticos e industriales, la deforestación y las prácticas del uso del suelo, está reduciendo notablemente la disponibilidad de agua utilizable. En la actualidad, una cuarta parte de la población mundial, es decir, mil quinientos millones de personas, que principalmente habitan en los PED (Países en Desarrollo) sufren escasez severa de agua limpia, lo que ocasiona que en el mundo haya más de diez millones de muertes al año producto de enfermedades hídricas.

ENFERMEDADES POR AGUA CONTAMINADA

1.    Diarrea

2.    Tifo

3.    Amibiasis

4.    Ascariasis

5.    Hepatitis 

6.    Infecciones

CONTAMINACIÓN DEL AIRE

El aire está compuesto de un 78% de nitrógeno, de un 21% de oxígeno y el resto de dióxido de carbono y de gases nobles como el helio, neón y radón. El radón es un gas radiactivo que se genera de manera natural pero en grandes cantidades provoca cáncer pulmonar. Este gas persiste en zonas de altas concentraciones de minerales de uranio.

Entre las moléculas del aire existen espacios de fácil contaminación donde los gases perjudiciales para la salud ocupan  esos huecos.

Algunos contaminantes perjudican al aire directamente en su estado natural, como los hidrocarburos, los aerosoles marinos, la erosión o el polvo africano. Mientras que otros necesitan combinarse para afectar a la atmósfera como es el ozono troposférico.

Los principales gases contaminantes atmosféricos son:

El óxido de azufre que se origina en las refinerías de petróleo

El monóxido de carbono de las estufas y coches

El óxido de nitrógeno que existe en puntos de energía nuclear y vehículos de combustión interna

El dióxido de carbono proveniente de industrias y de la actividad de deforestación

Consecuencias de la contaminación atmosférica

La contaminación del aire produce serios efectos sobre el hombre provocando tos, irritaciones en ojos y garganta, problemas respiratorios, nerviosos y cardiovasculares llegando a causar cáncer.
Varios estudios epidemiológicos advierten que la prolongada exposición al aire contaminado afecta de forma dañina a la salud, aumentando las visitas a urgencias, los ingresos hospitalarios y defunciones.
El sector de la población más afectado por esta contaminación son las embarazadas, los enfermos con complicaciones respiratorias, los ancianos y los niños. Estos últimos terminan de desarrollarse a los 25 años, por lo que la inhalación de aire contaminado interfiere en el crecimiento de sus pulmones. La función basal de sus pulmones será baja durante toda su vida.

La capa de Ozono (O3) está formado por 3 moléculas de oxígeno, una más que lo que contiene el aire que respiramos. Esta capa es importante porque nos protege de los rayos ultravioletas del sol. Pero los gases provenientes de zonas industriales y superpobladas,  y de lugares donde convive el tráfico de coches y las altas temperaturas han hecho que la capa disminuya. Las zonas más perjudicadas son las rurales y suburbanas por la liberación de clorofluorcarbonos de aerosoles y acondicionadores de aire. La falta de la capa de ozono puede provocar melanoma, cataratas en los ojos  y perjudicar a cultivos porque los rayos ultravioletas lo dañarían.

El efecto invernadero es provocado por la acumulación en la atmósfera de gases como el vapor de agua, el metano y el óxido de nitrógeno. El principal responsable de este fenómeno es el famoso CO2 o dióxido de carbono. Este gas absorbe la radiación térmica, provocando que la energía radiante, reflejada sobre la superficie terrestre, sea captada en la atmósfera. De esta manera eleva su temperatura y la del planeta, y además los gases y partículas que quedan flotando en el aire construyen una pantalla que impiden que veamos el sol con claridad.  

SOLUCIONES A LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE

El mejor remedio a la contaminación de aire es basar toda nuestra vida en energías  limpias y renovables. Además fomentar el uso del transporte público, de la bicicleta y del coche eléctrico. También es importante el control de las emisiones de gases por parte de las autoridades para fomentar el uso de fuentes alternativas.

El aire contaminado afecta tanto a países desarrollados como los que están sumidos en la pobreza. Desde InspirAction creemos que las comunidades más desfavorecidas sufren de forma directa la contaminación atmosférica ya que perjudica sus cultivos,  su trabajo y  su vida diaria.  Nuestra contraparte en Mali trabaja para disminuir los efectos de las emisiones de carbono sobre las cosechas de los habitantes de Bandiagara y lucha para que estos aldeanos tengan acceso al agua y contra la desnutrición infantil

Contaminación del suelo

Cuando en el suelo depositamos de forma voluntaria o accidental diversos productos como papel, vidrio, plástico, materia orgánica, materia fecal, solventes, plaguicidas, residuos peligrosos o sustancias radioactivas, etc., afectamos de manera directa las características físicas, químicas y de este, desencadenando con ello innumerables efectos sobre seres vivos.

¿CÓMO AFECTA LA BASURA AL SUELO?

La destrucción y el deterioro del suelo son muy frecuentes en las ciudades y sus alrededores, pero se presentan en cualquier parte donde se arroje basura o sustancias contaminantes al suelo mismo, al agua o al aire.

Cuando amontonamos la basura al aire libre, ésta permanece en un mismo lugar durante mucho tiempo, parte de la basura orgánica (residuos de alimentos como cascaras de fruta, pedazos de tortilla, etc.) se fermenta, además de dar origen a mal olor y gases tóxicos, al filtrarse a través del suelo en especial cuando éste es permeable, (deja pasar los líquidos) contamina con hongos, bacteria, y otros microorganismos patógenos (productores de enfermedades), no solo ese suelo, sino también las aguas superficiales y las subterráneas que están en contacto con él, interrumpiendo los ciclos biogeoquímicos y contaminado.

Por ello es fundamental no destruir ni deteriorar el suelo, sin embargo el suelo puede destruirse por fenómenos naturales como son: la erosión producida por el viento o el agua, los incendios forestales.

Además, una buena parte de la destrucción y el deterioro del suelo se debe hoy a la contaminación, ya sea del agua, del aire o del suelo mismo, por basura u otros contaminantes.

ALGUNOS AGENTES Y CONSECUENCIAS DE LA CONTAMINACIÓN DEL SUELO

AGENTES:

a)  Basura no biodegradable arrojada al suelo o al agua.

b) Lixiviados; es decir sustancias tóxicas procedentes de la basura descompuesta y filtradas al suelo mediante el agua de la lluvia.

c)  Pesticidas(o plaguicidas), o sea sustancias químicas empleadas para eliminar plagas de los cultivos.

d) Fertilizantes; esto es, sustancias químicas usadas para aumentar la producción agrícola.
e)  Sustancias radiactivas, es decir sustancias que emiten radiaciones nocivas para los seres vivos.

f) Derrames de petróleo en el suelo o el agua.

CONSECUENCIAS:

a)  Muerte de la flora y la fauna de la región del suelo contaminado.
b)  Alteración de los ciclos biogeoquímicos.
c)  Contaminación de mantos freáticos.
d)  Interrupción de procesos biológicos.

CONTAMINACIÓN DEL SUELO POR BASURA NO BIODEGRADABLE

-   Envases de aluminio.
-   Recipientes de vidrio.
-   Artículos de plástico.
-   Artículos de nailon.
-   Artículos de metal.
-   Pañales desechables y toallas sanitarias.
-   Restos de alimentos (verduras,pan,tortillas)
-   Madera.
-   Prendas de algodón.
-   Papel,cartón.
-   Artículos de fibras naturales (canastos de mimbre, sombrero de palma).
-   Artículos de piel.

Analiza lo que sucede en el caso de la basura biodegradable, como puede ser las hojas que en el otoño dejan caer muchos árboles. En el suelo existen bacterias y hongos descomponedores; es decir, que descomponen las hojas caídas en los elementos que las forman como dióxido de carbono, sales de nitrógeno, sales de hierro, etc.; el dióxido de carbono es liberado al aire de donde lo toman las plantas a través de sus hojas; las sales de hierro, de calcio y nitrógeno se disuelven en el agua contenida en el suelo y son absorbidas por las plantas a través de sus raíces. De este modo los elementos en las hojas caídas son utilizados por las plantas a fin de elaborar sustancias alimenticias para si mismas, para los animales herbívoros y, a través de éstos, para los carnívoros.

Lo anterior no ocurre con la basura no biodegradable, como lo son pedazos de plástico, pañales desechables, envases de cartón encerado trozos de hule y otros cuando esta basura se acumula en extensas sobre el suelo, las bacterias y los hongos descomponedores mueren y llega el momento en que las plantas de esas zonas sobre el suelo, las bacterias y los hongos descomponedores mueren y llega el momento en que las plantas de esas zonas ya no encuentran sales minerales para producir sus alimentos y esto ocasiona que desaparezca la flora y fauna

Contaminación radioactiva

La contaminación radiactiva se designa a la causada por la diseminación de material radiactivo en el medioambiente. Dos de los contaminantes más perjudiciales para el bienestar de los seres vivos son el uranio enriquecido y el plutonio.

El uranio enriquecido se origina en instalaciones médicas y de investigación, en reactores nucleares, en la munición blindada, en submarinos y en satélites artificiales. La exposición a este  tóxico provoca enfermedades en el riñón, en el cerebro o en el hígado.

Mientras que el plutonio es una sustancia muy tóxica para el hombre y el medioambiente porque permanece contaminándolo decenas de miles de años.

Existen otros contaminantes radiactivos con graves consecuencias para el hombre, las plantas y los animales. Según el radiólogo Eduard Rodríguez-Farré, uno de los mayores expertos en radiaciones nucleares el yodo afecta inmediatamente y deja mutaciones en los genes, el estroncio 90 se acumula en los huesos un mínimo de 30 años y el cesio se deposita en los músculos provocando todo tipo de cánceres.

La radiactividad se produce cuando ciertos átomos al desintegrarse desprenden partículas como el alfa, beta, neutrón y rayos gamma.

Pero al contrario de lo que muchos opinan, convivimos a diario con la radiactividad porque algunos se originan de forma natural. Por ejemplo, ciertos elementos  se forman de manera nata como el radón y los rayos cósmicos que llegan a la tierra. Pero la peligrosidad de la radiactividad comienza cuando la cantidad con la que el ser humano entra en contacto varía.
Se recomienda que la dosis a la que una persona se expone, al cabo de un año, sea de 1 milisiévert. Si esta cantidad aumenta, por alguna razón externa, se corre el riesgo de sufrir alguna enfermedad grave o morir.

Causas de la contaminación nuclear

La contaminación radiactiva puede producirse por accidentes humanos, por el uso de materiales nucleares y por la disposición final deliberada de los residuos.
Los ensayos nucleares que se operan al aire libre son considerados peligrosos, porque los gases que se desprenden quedan en la atmósfera contaminando el aire, y el resto que cae al suelo puede llegar a alterar el agua.
Muchas manipulaciones de material radiactivo terminan por contaminar el ecosistema. Por ejemplo, durante la refrigeración de los reactores nucleares se utiliza agua que luego es devuelta al río o mar de dónde provenía, contaminando el agua y alterando el medio en que viven cientos de animales acuáticos.
En el ámbito laboral como son los hospitales, los empleados que trabajan con RayosX están expuestos de forma constante y a diario a la radiactividad.

Consecuencias de la radiactividad

La  contaminación nuclear puede estar presente en materiales, en elementos de uso diario, en personas y en el medioambiente.
La exposición a estos contaminantes trae graves consecuencias:
•  Altas dosis de radiactividad puede provocar la muerte
•  Pequeñas dosis pero de forma reiterada puede acarrear caída del pelo, leucemia, cánceres y defectos degenerativos

Frente a la contaminación radioactiva existen muchos protocolos a seguir para que en las poblaciones donde ha ocurrido algún escape se vea lo menos afectada posible.

Los responsables de estas acciones sugieren:

*Refugiarse en sótanos de casa para no entrar en contacto con los contaminantes.
*Si se ha mantenido contacto con la piel, se debe duchar y cepillar muy bien el pelo y el cuerpo con detergente,  y arrojar a la basura la ropa.

*Si se ha inhalado algún infectante es aconsejable tomar pastillas de yodo.

LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL AMÉRICA LATINA

La Contaminación en Latinoamérica.

Uno de los problemas más grandes que tiene, a mi juicio, la comunidad latinoamericana es el hecho de que el progreso y la tecnología no han alcanzado, ya sea por falta de recursos o por falta de voluntad, para cubrir necesidades básicas de la sociedad como son el mejoramiento de la salud y la educación, la solución del problema de la seguridad y previsión social, y el mejoramiento de la situación medioambiental.

La Contaminación Acústica.

En América Latina existen muchas ciudades ruidosas, y, de hecho, este es un fenómeno no nos preocupa mayormente. Ciudades como México, Caracas, Buenos Aires y Santiago sufren graves problemas de contaminación acústica que no solo perjudican a la población a causa de las molestias a la tranquilidad de las personas que éstos provocan sino también porque son una de las mayores causas de sordera progresiva en las personas que se exponen a ellos.

El ruido machacón y persistente que acompaña la vida en muchas de las ciudades de nuestro continente tiene un efecto claro sobre el hombre, lo hace menos sensible a los sonidos agradables. Los daños en el órgano del oído pueden ir desde la llamada fatiga auditiva hasta los traumatismos acústicos que significan simplemente la pérdida irreversible de la capacidad auditiva.

Por otra parte, el ruido industrial es considerado como uno de los problemas más críticos relacionados con la salud ocupacional.

El Instituto de Salud Pública de Chile realizó un estudio sobre el riesgo de sordera ocupacional atribuible al ruido en la Región Metropolitana. Para ello se tomó una muestra de 3000 trabajadores expuestos a niveles de ruido que van de 80 a 104 dB (A) lento inclusive, y 1000 trabajadores expuestos a niveles inferiores a 80 dB (A) lento, que son los que constituyen el grupo de control.

La Contaminación Atmosférica.

La contaminación de la atmósfera es la consecuencia de la emisión de gases, vapores y partículas sólidas y líquidas, extrañas a la atmósfera y que alteran su pureza original. En lugares como Estados Unidos y los países desarrollados de Europa este es un problema que ya está casi totalmente superado; en Latinoamérica existe una gran cantidad de ciudades con esta dificultad de las cuales destacan Ciudad de México, Santiago y Caracas.

Los agentes contaminantes de la atmósfera.

Los investigadores distinguen dos grupos participantes en la contaminación atmosférica. El primero está constituido por los contaminantes primarios, que son aquéllos que salen a la atmósfera directamente desde una fuente emisora, tales como el monóxido de carbono, el dióxido de azufre, el óxido nítrico y los hidrocarburos.

Los secundarios más importantes son el smog fotoquímico, el ozono y el ácido sulfúrico.

El smog fotoquímico es producido por una reacción fotoquímica entre los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos, originando moléculas parcialmente oxidadas, tales como aldehídos, cetonas y otros, capaces de formar agregados moleculares con diámetros del orden de los micrones. Estas reacciones pueden, asimismo, originar compuestos nitrados sobre los que existen sospechas de ser cancerígenos.

El ozono es generado principalmente por reacción fotoquímica, y el ácido sulfúrico surge de la oxidación atmosférica del anhídrido sulfuroso catalizado por la presencia de partículas metálicas.

Existen también contaminantes biológicos. Una gran variedad de aerosoles puede provocar alergias en los individuos susceptibles. Los mohos, polvos, pinturas, fibras vegetales y, sobre todo, los pólenes de plantas de polinización aérea, son algunos materiales conocidos y que se presentan de manera natural o asociados con trabajo, o en ambas formas. Es muy difícil determinar la influencia de estos elementos en la contaminación atmosférica.

Inversión térmica.

El smog rodea El Ángel, monumento situado en pleno centro de México D.F. durante una inversión térmica. La contaminación aumenta de forma espectacular cuando una masa de aire frío queda atrapada bajo una de aire caliente, a consecuencia de su situación física, ya que las montañas que rodean la ciudad impiden la circulación del aire.

 La medición de los contaminantes.

La medición de contaminantes se efectúa en muchas de las ciudades latinoamericanas desde hace ya más de 20 años, a través de redes de estaciones monitoras ubicadas en distintos puntos de las ciudades.

Los valores medios de las partículas del aire llegan a un máximo durante el otoño y los primeros meses de la época invernal, mientras que para los gases el máximo se da durante los últimos meses de la época invernal. La diferencia del comportamiento estacional entre gases y partículas totales en suspensión permite suponer un origen distinto en las emisiones, lo que se ve reforzado por el comportamiento espacial de la contaminación. Para los gases, las mayores concentraciones se encuentran en el centro de la ciudad y áreas vecinas, en tanto que para las partículas las mayores concentraciones se observan en los sectores periféricos debido al polvo de origen natural.

El primer estudio en América Latina.

A mediados del año 1985 se presentó en Santiago un estudio de la investigadora Catalina Silvo, del Servicio de Salud del Ambiente de la Región Metropolitana sobre "Las molestias atribuibles a la contaminación atmosférica en la ciudad de Santiago de Chile". En él se establece que éste es el primer análisis que se efectúa en América Latina y tiene como propósito identificar el grado de asociación entre los contaminantes atmosféricos y las molestias en la salud de la comunidad, para asignar la prioridad e importancia adecuadas al programa de control de la contaminación del aire. El estudio comprendió a la población residente en el radio de un kilómetro alrededor de la estación de medición número Uno, ubicada en la calle Mac Iver esquina de Monjitas, considerada como representativa de los niveles más altos de contaminación de la ciudad.

Las conclusiones señalan, en primer lugar, que es posible realizar un estudio de esta naturaleza, "puesto que existían dudas acerca de la posibilidad de obtener información sobre este tipo de relaciones entre salud y contaminantes", al tiempo que se establece una metodología útil para investigaciones futuras. Establece, además, que se encontraron "relaciones significativas entre los niveles de contaminación atmosférica y molestias percibidas en la población" al haber asociación de los índices de partículas por acidez con molestias oculares.

El estudio agrega que las molestias oculares aparecen antes que las molestias respiratorias, a determinados niveles de contaminación.

Efectos de la Contaminación Atmosférica.

En general, las consecuencias de las mayores concentraciones se confunden con otros factores que pueden intervenir en el problema y por ello es difícil determinar con exactitud la contribución de los factores propios de la contaminación en la proporción de las personas que se enferman en un lugar y en un tiempo determinados (morbilidad) y en la eventual mortalidad de ciertas enfermedades relacionadas con las vías respiratorias. Además, deben tomarse en cuenta ciertas variables de la población, tales como la edad, el estado general de la salud, el nivel socioeconómico y otros.

Sin embargo, por las distintas investigaciones efectuadas en diversos países latinoamericanos, se han llegado a establecer ciertos efectos previstos de la contaminación atmosférica sobre la salud de determinados grupos de población.

La Cumbre sobre la Tierra.

En junio de 1992, la Conferencia sobre Medio Ambiente y Desarrollo de las Naciones Unidas, también conocida como la Cumbre sobre la Tierra, se reunió durante 12 días en las cercanías de Río de Janeiro, Brasil. Esta cumbre desarrolló y legitimó una agenda de medidas relacionadas con el cambio medioambiental, económico y político.

El propósito de la conferencia era determinar qué reformas medioambientales eran necesarias emprender a largo plazo, e iniciar procesos para su implantación y supervisión internacionales. Se celebraron convenciones para discutir y aprobar documentos sobre medio ambiente. Los principales temas abordados en estas convenciones incluían el cambio climático, la biodiversidad, la protección forestal, la Agenda 21 (un proyecto de desarrollo medioambiental de 900 páginas) y la Declaración de Río (un documento de seis páginas que demandaba la integración de medio ambiente y desarrollo económico).

La cumbre sobre la Tierra fue un acontecimiento histórico de gran significado. No sólo hizo del medio ambiente una prioridad a nivel mundial, sino que a ella asistieron delegados de 178 países, lo que la convierte en la mayor conferencia jamás celebrada.

La Contaminación del Agua.

Muchos de los mares, ríos y lagos latinoamericanos se han convertido, durante este siglo, en verdaderos basurales, amenazando gravemente la salud, la pesca y el turismo de nuestro continente. El problema se pone de relieve periódicamente con los derrames de petróleo a raíz de accidentes marítimos, pero estos casos representan una parte mínima de la contaminación. Mucho más destructivos y persistentes son los elementos que el hombre deposita, en forma diaria, en los mares en la forma de desechos biológicos, residuos industriales y plaguicidas.

La contaminación del agua es la "introducción por el hombre en el ambiente acuático (mares ríos y lagos) de sustancias que causen efectos dañinos o tóxicos que perjudiquen los recursos vivos, constituyan un peligro para la salud humana, obstaculicen las actividades marítimas (incluida la pesca), menoscaben la calidad del agua o disminuyan los valores estáticos y de recreación".

El Río de la Plata, los sectores marítimos que se ubican en la cercanía de algún puerto, las costas entre Arica y México (por el Oeste) y el Golfo de México (por el Este), los lagos que por tener uso turístico contienen grandes cantidades de residuos de los hidrocarburos usados por motores de lanchas y botes, casi la totalidad de los ríos y afluentes que pasan por, o cerca de núcleos urbanos, son algunos de los muchos lugares que, en Latinoamérica se ven afectados por este tipo de contaminación.

Si bien podemos observar que el problema de la contaminación del agua no demuestra una mejoría general de la situación durante los últimos 10 años, es importante destacar que, al menos en Chile, se han hecho aportes para contribuir a la solución del problema. Es el caso del mejoramiento del litoral central de Chile que se llevó a cabo, durante los últimos años, a través de un colector de aguas servidas que desemboca los residuos urbanos a una distancia prudente de la costa, de tal manera que la contaminación no sea tan visible y molesta para los usuarios de las playas.

La contaminación del Suelo.

Este tipo de contaminación es muy frecuente en América Latina por su condición de continente subdesarrollado.

Conclusión.

En resumen, podemos afirmar que los problemas medioambientales constituyen un riesgo y a la vez un desafío para todo el continente latinoamericano.

Es importante que tomemos conciencia de que por ignorancia o por indiferencia, podemos causar inmensos e irreparables daños a la naturaleza, poniendo en gravísimo peligro la supervivencia de la raza humana. Por esto, es necesario que en nuestro continente y en el mundo en general se lleve a cabo una campaña de integración del hombre con la naturaleza que persiga los siguientes objetivos:

Preservar y manejar adecuadamente los recursos naturales de la Tierra, incluidos el aire, el agua, la flora, la fauna y los ecosistemas naturales.

Mantener y, siempre que sea posible, restaurar la capacidad de la tierra para producir recursos vitales renovables.

Exhortar a los gobiernos a adoptar políticas que ayuden estos fines, ya sea dictando leyes de protección a la naturaleza, ya sea creando conciencia en todos los sectores de la población, desde los niños hasta los adultos, de la necesidad de la preservación ecológica.